1907 yılında Güney Dakota eyaletinin Huron kentinde dünyaya gelen Fairbank, Çin üzerine yaptığı çalışmalarla tanınan seçkin bir akademisyen ve Harvard Üniversitesi tarih profesörlerinden biri olarak uzun yıllar görev yapan önemli bir bilim insanıdır. Fairbank, yükseköğrenimine Wisconsin Üniversitesi’nde başlamış, ancak daha sonra Harvard Üniversitesi’ne geçerek 1929 yılında mezun olmuştur. 1929-32 yılları arasında Rhodes bursiyeri olarak bulunduğu dönemde Pekin’e gitmiş ve Qinghua Üniversitesi’nde öğretim görevlisi olarak çalışmıştır. Ardından, Rockefeller Vakfı bursiyeri olarak iki yıl boyunca Çin’in yaklaşık bir düzine eyaletinde kapsamlı seyahatler yapmıştır. 1936 yılında Harvard Üniversitesi akademik kadrosuna katılan Fairbank, o döneme kadar daha çok Çin’in antik dönemleriyle sınırlı kalan bu alana yeni bir yön kazandırmıştır. 1959 yılında Harvard Üniversitesi’nde Francis Lee Higginson Tarih Profesörlüğü’ne atanmış, 1977 yılında emekliye ayrılmıştır. Akademik faaliyetlerinin yanı sıra Fairbank, hem Çin hükûmetine hem de Amerika Birleşik Devletleri hükûmetine danışmanlık yapmıştır. Fairbank, 1948 yılında ilk baskısı yayımlanan The United States and China (Amerika Birleşik Devletleri ve Çin) adlı eseri başta olmak üzere, yirmiden fazla kitap yazmış ve derlemiştir. Edwin O. Reischauer ile birlikte kaleme aldıkları East Asia: The Great Tradition (Doğu Asya: Büyük Gelenek) ve East Asia: The Modern Transformation (Doğu Asya: Modern Dönüşüm) başlıklı ders kitapları, alanda klasik kabul edilen kaynaklardandır. Ayrıca Amerikan Tarihçiler Derneği (American Historical Association) ve Asya Araştırmaları Derneği (Association for Asian Studies) başkanlıklarını da yürütmüştür. Fairbank, 14 Eylül 1991 tarihinde, 84 yaşında hayatını kaybetmiştir.